Soldadura húmeda subacuática: cómo funciona el proceso

Qué es la soldadura húmeda

La soldadura húmeda hiperbárica introduce el arco de soldadura directamente en agua abierta: no hay cámara, ni barrera, ni bolsa seca alrededor de la unión — el soldador-buzo enciende el arco con el mar presionando directamente contra el arco. Casi todos los trabajos se realizan con soldadura por arco con electrodo revestido, SMAW o proceso de soldadura 111, con electrodos diseñados específicamente para cebar el arco y mantenerlo de forma estable bajo el agua, a diferencia de las varillas empleadas en la soldadura al aire libre.

Como no hay que diseñar, construir, sellar y presurizar un hábitat alrededor de la unión, un equipo de soldadura húmeda normalmente puede empezar a cortar y soldar acero antes de que un equipo de soldadura seca hiperbárica esté siquiera en posición. Esa única diferencia — sin hábitat — es también lo que mantiene la lista de equipos, el tiempo de movilización y el coste de la soldadura húmeda por debajo de lo que exige la soldadura seca hiperbárica.

Dónde se utiliza la soldadura húmeda

La soldadura húmeda se aplica en trabajos estructurales y reparaciones aprobadas, siempre que los requisitos técnicos, la accesibilidad y el método de reparación elegido lo permitan.

Como no requiere construir ni sellar un hábitat alrededor de la unión, la soldadura húmeda también resulta adecuada para reparaciones con plazos ajustados o temporales, y para trabajos donde el acceso desde el interior de un hábitat sería poco práctico.

Nada de eso lo determina el proceso de soldadura por sí solo — la norma aplicable, las especificaciones del proyecto y el cliente son siempre quienes deciden qué es técnicamente admisible y qué nivel de calidad se exige.

• Tablestacas y muelles
• Estructuras portuarias y de ingeniería hidráulica
• Reparaciones de buques
• Estructuras offshore
• Fijaciones de ánodos
• Reparaciones estructurales aprobadas

¿A qué profundidad puede realizarse la soldadura húmeda?

La soldadura húmeda hiperbárica se emplea principalmente en las primeras decenas de metros de agua. El límite práctico de profundidad depende del método de buceo, del procedimiento de soldadura cualificado y de los requisitos del proyecto — no existe una única profundidad máxima fija válida para todos los trabajos.

Una cualificación no queda automáticamente limitada a la profundidad exacta a la que se realizó el examen: la profundidad del examen y la presión ambiental correspondiente ayudan a determinar un rango de cualificación definido, establecido en la norma aplicable. EN ISO 15618-1 trabaja con rangos de cualificación definidos, y AWS D3.6M contiene límites de profundidad explícitos para ello.

Para trabajos más profundos o más críticos, como reparaciones de tuberías y estructuras offshore a presión, puede exigirse la soldadura seca hiperbárica, porque facilita el control del entorno de soldadura. Que la soldadura húmeda esté técnica y contractualmente permitida se determina en cada proyecto, durante la revisión de diseño.

Calidad de la soldadura y metalurgia

El agua evacúa el calor de una soldadura mucho más rápido que el aire. En la soldadura húmeda, ese enfriamiento rápido es el punto de partida de todo el riesgo metalúrgico de la unión: el metal de aportación y la zona afectada por el calor (HAZ) circundante se enfrían tan deprisa que la HAZ puede acabar siendo dura y frágil en lugar de tenaz.

Ese mismo arco arde además dentro de una burbuja de vapor en el agua, y el hidrógeno procedente del arco y de la burbuja puede quedar absorbido en el metal de aportación. Combinado con una HAZ dura, ese hidrógeno difusible es una parte central del riesgo de fisuración en la soldadura húmeda.

A esto se suman las tensiones de soldadura y residuales ya presentes en la unión, y la combinación — hidrógeno difusible, una HAZ dura y tensión — eleva el riesgo de fisuración en frío inducida por hidrógeno. No existe una única cifra de dureza fija que marque el límite: el riesgo real depende de la combinación de material, carbono equivalente, contenido de hidrógeno, aporte térmico, procedimiento de soldadura, diseño de la unión y las solicitaciones.

Nada de esto descarta la soldadura húmeda. Con un soldador-buzo bien formado, electrodos adecuados para el trabajo y un procedimiento de soldadura debidamente cualificado, el proceso puede lograr una buena calidad estructural de soldadura. Lo que no puede igualar es la regularidad de la soldadura seca hiperbárica o de la soldadura convencional en superficie: el enfriamiento rápido, la absorción de hidrógeno y la visibilidad limitada bajo el agua imponen límites a lo que la soldadura húmeda puede ofrecer.

Normas y cualificación

A la soldadura húmeda hiperbárica se aplican dos cualificaciones distintas: una para el soldador-buzo y otra para el procedimiento de soldadura utilizado por la empresa ejecutante. El trabajo profesional de soldadura subacuática generalmente exige ambas — la cualificación personal del soldador (LK) demuestra que el soldador-buzo es competente dentro de un rango definido, mientras que la cualificación del procedimiento de soldadura (LMK/WPQR) demuestra que el procedimiento elegido puede producir una unión soldada con las propiedades requeridas bajo las condiciones cualificadas.

La propia norma AWS D3.6M no clasifica al soldador — Class A, Class B y Class O describen el nivel de calidad y aplicación que debe cumplir una soldadura en un proyecto determinado, no una clasificación de la persona que la realizó.

Además de la cualificación del soldador y del procedimiento, una sociedad de clasificación como DNV, Lloyd’s Register, ABS o Bureau Veritas puede exigir una aprobación adicional de proyecto o de clase.

• EN ISO 15618-1 — cualificación personal del soldador-buzo para soldadura húmeda hiperbárica
• ISO 15614-9:2025 — cualificación del procedimiento de soldadura para soldadura húmeda hiperbárica
• AWS D3.6M — el código estadounidense de soldadura subacuática, cuando así lo exija el proyecto o el cliente

Formación: cómo nuestro programa cubre la soldadura húmeda

El Hyperbaric Welding Center forma a buzos profesionales certificados para convertirlos en soldadores subacuáticos cualificados, con un programa centrado en la soldadura húmeda hiperbárica. La formación y los exámenes se realizan en un foso de buceo de 21 metros con suelo móvil, ajustable al centímetro, de modo que la profundidad de formación y examen pueda fijarse dentro de un rango de cualificación específico.

La admisión requiere un certificado de buceo profesional reconocido — el sistema neerlandés B30, B50R o B50, o un equivalente evaluado como HSE, ADAS o DCBC — además de un reconocimiento médico de buceo profesional vigente. El itinerario de cualificación de 5 días está pensado para buzos que ya cuentan con experiencia en soldadura; el itinerario ampliado de 11 días lleva primero a los buzos con poca o ninguna experiencia en soldadura por la soldadura básica en superficie. Ambos itinerarios concluyen con un examen de cualificación de soldador (LK) conforme a la norma aplicable, realizado bajo la supervisión de DNV.

¿Húmeda o seca?

La soldadura húmeda no es el único método de soldadura subacuática. La soldadura seca hiperbárica, realizada dentro de un hábitat sellado, puede exigirse para uniones a presión y de mayor calidad, como los tie-ins de tuberías, donde la logística adicional permite un entorno de soldadura más controlable. La elección entre ambos métodos depende de la calidad de soldadura exigida, la profundidad y las especificaciones del proyecto.

Ese enfoque es deliberado: la soldadura húmeda hiperbárica sustenta la gran mayoría de los trabajos civiles y estructurales de soldadura subacuática en Europa, y completarla proporciona al buzo la base natural para especializarse después en trabajos con hábitat para un empleador.